I ricercatori del Conicet hanno descritto i resti di un rettile marino che visse nell’ultima fase dell’era dei dinosauri. Sull’isola di Marambio, in Antartide, sono stati scoperti i resti di un plesiosauro risalente a 65 milioni di anni fa.
L’annuncio è stato dato dal Consiglio Nazionale delle Ricerche Scientifiche e Tecniche (Conicet) in occasione della Giornata del Ricercatore Scientifico, celebrata venerdì 10 aprile.
Gli esperti hanno scoperto che i resti di questi rettili marini vissuti durante il Mesozoico fungevano da vere e proprie “oasi di vita”, in grado di sostenere comunità diverse.
Marianella Talevi, ricercatrice del Conicet presso l’Istituto di Ricerca in Paleobiologia e Geologia dell’Università Nazionale di Río Negro (UNRN) e prima autrice dello studio pubblicato su Cretaceous Research, ha spiegato che tutto è iniziato con il ritrovamento di un esemplare in Antartide, recuperato nel 2016 da squadre argentine.
I ricercatori si sono concentrati non solo sulla descrizione dei resti ossei di quel plesiosauro, ma anche sulla ricostruzione di ciò che è accaduto al suo corpo dopo la morte: le tracce di spazzini, microrganismi e processi chimici che lo hanno trasformato in un vero e proprio ecosistema sul fondo marino.Marianella Talevi, ricercatrice del Conicet presso l’Istituto di Ricerca in Paleobiologia e Geologia, durante i lavori sul campo in Antartide
“Questo esemplare visse verso la fine del Cretaceo (Maastrichtiano), circa 66 milioni di anni fa. Su di esso sono state identificate vertebre, ossa lunghe e ossa piatte, ma la cosa più sorprendente è stata la presenza di segni di bioerosione e di prove di una comunità ecologica associata al cadavere.
Tra queste, sono state osservate perforazioni (macroscopiche e microscopiche), segni di morsi e minerali come la pirite, formati dall’attività batterica, analizzati al microscopio su sezioni paleistologiche”, ha raccontato Talevi.
Il team di esperti ha sottolineato che, dopo la morte, questi grandi cadaveri di vertebrati affondavano e iniziavano a decomporsi sul fondo dell’oceano. Da quel momento si sviluppava un processo in diverse fasi, in cui vari organismi li sfruttavano come fonte di cibo. In un primo momento, intervenivano grandi spazzini, come pesci e squali, che consumavano i tessuti molli. Successivamente, i resti venivano colonizzati da organismi opportunisti, insieme a microrganismi e batteri che ne continuavano la degradazione. Infine, quando le sostanze nutritive si esaurivano, le ossa smettevano di essere cibo e fungevano da substrato duro, utilizzato da diversi organismi come habitat.
“Attualmente, questo processo può essere paragonato ai cadaveri di balene che giacciono sul fondo marino, comunemente noti come whale fall, poiché generano dinamiche ecologiche molto simili: attirano comunità di organismi che attraversano fasi di decomposizione paragonabili a quelle dei plesiosauri”, ha indicato la dottoressa in Scienze Naturali.
Così, insieme a Soledad Brezina, ricercatrice dell’UNRN, e a Darío Lazo, ricercatore del Conicet presso l’Istituto di Studi Andini “Don Pablo Groeber”, Talevi ha dimostrato che gli ecosistemi marini del passato erano altamente complessi.
In questo senso, avvertono che, lungi dal rappresentare una fine, la morte di quei giganti dava luogo a nuove dinamiche ecologiche, rivelando una trama di interazioni che oggi, milioni di anni dopo, la scienza sta iniziando a ricostruire.
Fauna antartica
Circa 70 milioni di anni fa, nel periodo Cretaceo, l’Antartide non era la grande massa di ghiaccio che conosciamo oggi. A quel tempo, era parzialmente coperta da mari poco profondi che non erano freddi come quelli attuali. Quelle acque erano abitate da invertebrati e rettili come mosasauri, plesiosauri e tartarughe.
Molti dei resti ossei di plesiosauri sono stati rinvenuti in diverse campagne nella Formazione López de Bertodano (Maastrichtiano tardivo), sull’isola di Marambio. Nel 2018, il paleontologo José Patricio O’Gorman vi ha rinvenuto i resti di un gigantesco elasmosauride, che abitò i mari antartici fino a circa 66 milioni di anni fa e che si è rivelato il più grande di quella famiglia a livello mondiale e uno dei più grandi dell’ordine dei plesiosauri.
Chiamato Marambionectes molinai in onore della base Marambio e di Omar José Molina (1937-2022) – membro del Museo di La Plata e primo tecnico di paleontologia argentino a recarsi in Antartide negli anni ’70 –, questo rettile marino lungo 11 metri visse nell’ultima fase dell’era dei dinosauri e, di fatto, si estinse insieme a loro.
